Despertar en medio de la noche, tener la sensación de que hay alguien en la habitación y tratar de mover los brazos o las piernas sin conseguirlo puede ser una de las experiencias más aterradoras durante el descanso. Algunas personas aseguran que sienten un peso sobre el pecho, escuchan voces o incluso distinguen figuras oscuras a su alrededor.
Popularmente, a esta experiencia se le conoce como «se me subió el muerto». Sin embargo, no tiene relación con fantasmas, espíritus ni fenómenos sobrenaturales. Se llama Parálisis del sueño y la explicación está en el funcionamiento del cerebro mientras dormimos.
⇒ De acuerdo con especialistas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), se trata de un fenómeno conocido como parálisis del sueño, una alteración que ocurre cuando una persona recupera la conciencia mientras su cuerpo todavía permanece bajo los efectos de una fase del sueño.
¿Por qué se te sube el muerto?
Para entenderlo hay que hablar del sueño MOR (movimientos oculares rápidos), una etapa en la que se producen muchos de nuestros sueños más vívidos. Durante esta fase, el cerebro mantiene temporalmente inhibidos los movimientos voluntarios de los músculos. Se trata de un mecanismo natural que evita que representemos físicamente lo que estamos soñando.
El problema aparece cuando el cerebro despierta antes de que desaparezca esa inmovilidad muscular. En otras palabras, la persona está consciente, pero todavía no puede mover su cuerpo.
El médico Milton René Morán Morales, de la Clínica de Trastornos del Sueño de la UNAM, explicó a Gaceta UNAM que este fenómeno es resultado de un despertar incompleto, en el que coinciden elementos del sueño y del estado de vigilia. “Por eso puedes sentir que estás despierto, escuchar lo que sucede a tu alrededor e incluso intentar pedir ayuda, pero tu cuerpo simplemente no responde”.
¿Cuáles son los síntomas?
Aunque cada persona puede experimentar la parálisis del sueño de manera diferente, existen algunas señales frecuentes:
• Inmovilidad corporal: no puedes mover los brazos, las piernas ni el resto del cuerpo.
• Dificultad para hablar: intentas gritar o pedir ayuda, pero no consigues emitir sonidos.
• Presión en el pecho: tienes la sensación de que alguien está sentado encima de ti o te impide respirar.
• Alucinaciones visuales: puedes observar sombras, siluetas o figuras dentro de la habitación.
• Alucinaciones auditivas: escuchas voces, pasos, murmullos o sonidos que parecen reales.
• Miedo y angustia: experimentas ansiedad, taquicardia y una sensación intensa de peligro.
Estos episodios suelen durar desde unos segundos hasta varios minutos. Aunque pueden sentirse interminables, generalmente desaparecen por sí solos.
¿Qué provoca la parálisis del sueño?
No existe una sola causa. Sin embargo, diferentes investigaciones y especialistas han identificado factores que pueden favorecer su aparición.
Entre los principales se encuentran:
• Dormir poco: reducir las horas de descanso altera el ciclo natural del sueño.
• Estrés y ansiedad: las preocupaciones y la tensión emocional pueden afectar la calidad del descanso.
• Horarios irregulares: desvelarse constantemente, dormir a diferentes horas o trabajar durante la noche.
• Dormir boca arriba: esta posición se ha relacionado con una mayor probabilidad de experimentar episodios.
• Consumo de alcohol y otras sustancias: pueden alterar los patrones normales del sueño.
• Trastornos del sueño: puede presentarse en personas con insomnio o narcolepsia, entre otras condiciones.
La Clínica de Trastornos del Sueño de la UNAM también señala que es importante identificar problemas asociados, como la apnea obstructiva del sueño.
¿Cómo evitar que se te suba el muerto?
Aunque no existe un método que garantice evitar completamente estos episodios, mejorar los hábitos de descanso puede ayudar a reducir su frecuencia.
Los especialistas recomiendan:
• Duerme entre siete y nueve horas: procura darle a tu cuerpo el tiempo necesario para recuperarse.
• Establece horarios: intenta acostarte y levantarte a la misma hora.
• Evita los desvelos frecuentes: especialmente si tienes que levantarte temprano para estudiar o trabajar.
• Reduce el consumo de cafeína: evita café, bebidas energéticas y otros estimulantes antes de dormir.
• Modera el alcohol: su consumo puede alterar la calidad del sueño.
• Cuida tu salud emocional: busca estrategias para manejar el estrés y la ansiedad.
• Prueba dormir de lado: especialmente si has experimentado episodios al dormir boca arriba.
¿Debes preocuparte si te sucede?
En la mayoría de los casos, la parálisis del sueño no representa un peligro para la salud y no requiere tratamiento médico cuando ocurre de manera aislada. Sin embargo, si los episodios son frecuentes, te provocan miedo de dormir, afectan tus actividades diarias o tienes cansancio excesivo durante el día, es importante acudir con un especialista.
La UNAM cuenta con una Clínica de Trastornos del Sueño donde se realizan evaluaciones para identificar posibles causas y determinar el tratamiento adecuado.
Más ciencia y menos miedo
Durante siglos, distintas culturas interpretaron la parálisis del sueño como una experiencia sobrenatural. En la Edad Media, por ejemplo, se relacionaba con demonios y criaturas nocturnas. Con el paso del tiempo, estas creencias alimentaron historias sobre posesiones, brujería e incluso encuentros con seres extraterrestres.
Hoy sabemos que detrás de muchas de esas experiencias existe una explicación relacionada con el funcionamiento del cerebro.
Así que la próxima vez que despiertes en medio de la noche, sientas que alguien está sobre tu pecho y no puedas mover ni un dedo, recuerda: probablemente no se trate de un visitante del más allá, sino de una desconexión temporal entre el cerebro y los músculos.
No es un fantasma. Es tu cerebro despertando antes que tu cuerpo.